Η ΑΕΚ ετοιμάζεται για τον σπουδαίο πρώτο προημιτελικό απέναντι στη Ράγιο Βαγιεκάνο ερχόμενη από ένα επίσης σπουδαίο διπλό επί του Ολυμπιακού στο Φάληρο (0-1). Ούτε… παραγγελία να έκανε ο Μάρκο Νίκολιτς τα αποτελέσματα της πρεμιέρας των πλέι-οφ. Το νερό μπήκε στο αυλάκι από νωρίς, με την ισοπαλία του ΠΑΟΚ απέναντι στον Παναθηναϊκό στην Τούμπα και η δουλειά ολοκληρώθηκε αργότερα με δράστη τον Κοϊτά.
Εκπληκτικός στο δεύτερο μισό ο άσος από τη Μαυριτανία, ένας από τους ποδοσφαιριστές της Ενωσης που έκαναν το step up επί Νίκολιτς. Από κοντά και ο Ρότα, εκ των κορυφαίων στο «Γεώργιος Καραϊσκάκης», παρέα με τις σταθερές Πινέδα, Ρέλβας, Μαρίν. X-factor ο Περέιρα, που δικαίωσε τον προπονητή του με τα τρεξίματά του και την κούρσα του στο γκολ.
Η ΑΕΚ είναι πλέον γκραν φαβορί για τον τίτλο, κόντρα στα προγνωστικά του καλοκαιριού, που (δικαίως) τοποθετούσαν στην pole position τον Ολυμπιακό. Βέβαια, η ομάδα που είναι αήττητη στη Σούπερ Λίγκα από τις 26/10 εδρεύει στη Νέα Φιλαδέλφεια. Με μοναδική «ατασθαλία» σε αυτή την εξωπραγματική χρονιά τον αποκλεισμό στο Κύπελλο από τον ΟΦΗ.
Στη Μαδρίτη, οι «κιτρινόμαυροι» έχουν ραντεβού με την ιστορία. Θα θυμηθούν τις ανοιξιάτικες μέρες των late 90s, τότε που έπαιξαν για τελευταία φορά στα προημιτελικά ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Τη μία ήταν η Παρί Σεν Ζερμέν, την άλλη η Λοκομοτίβ Μόσχας που ανέκοψαν την πορεία της ΑΕΚ.
Φέτος, υπάρχει πίστη για συνέχεια σε ένα ζευγάρι αγώνων στο οποίο θα αναμετρηθούν οι δύο πιο παραγωγικές επιθέσεις του Κόνφερενς Λιγκ, με 16 και 18 γκολ αντίστοιχα. Η Ράγιο είναι κλασική ισπανική ομάδα. Πιστή στο πλάνο της, φέρει την ταυτότητα του προπονητή της, διαθέτει αρκετούς τεχνίτες ποδοσφαιριστές και πρεσάρει πολύ. Βέβαια, δεν είναι σε καμία περίπτωση ούτε πρώτης ούτε καν δεύτερης ταχύτητας ομάδα και δεν… τρομάζει.
Στα εγχώρια, έκανε αποφασιστικό βήμα για την παραμονή με το Παρασκευιάτικο 1-0 επί της Ελτσε, ανοίγοντας τη μεταξύ τους διαφορά στους έξι πόντους. Έχει να σκέφτεται και το Πρωτάθλημα, καθώς ακολουθεί εξόρμηση στη Μαγιόρκα ανήμερα του δικού μας Πάσχα. Δύο ήττες έχει κάνει στο Κόνφερενς Λιγκ η ΑΕΚ, συμπεριλαμβανομένων και των προκριματικών, από την ίδια ομάδα την Τσέλιε. Αμφότερες αποδείχθηκαν ανώδυνες. Μια πορεία που ξεκίνησε δίχως… κανονάκια τον περασμένο Ιούλιο, την έφερε στα προημιτελικά.
Αντίπαλός της και η κάκιστη παράδοση κόντρα σε ισπανικές ομάδες. Μόλις δύο νίκες σε σύνολο 18 αναμετρήσεων ανεξαρτήτως έδρας, αμφότερες στην Ελλάδα, απέναντι σε Ρεάλ Μαδρίτης και Μπιλμπάο στο δεύτερο μισό της δεκαετίας του 1980. Σε 9 εξορμήσεις επί ισπανικού εδάφους, η Ένωση έχει πάρει δύο ισοπαλίες και μάλιστα την ίδια χρονιά. Η πρώτη καταγράφεται στο «Σαντιάγο Μπερναμπέου» με τη Ρεάλ (2-2), σε εκείνη την φοβερή πορεία της ΑΕΚ στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ με τα έξι Χ κόντρα στους Μαδριλένους, τη Ρόμα και την Γκενκ, που την έφεραν στο Κύπελλο UEFA.
Εκεί, στη φάση των «16» βρίσκουμε τη δεύτερη ισοπαλία, στο «Ροσαλέδα» κόντρα στη Μάλαγα (0-0). Βέβαια, η ρεβάνς είχε «πικρή» γεύση, με τους Ισπανούς να φεύγουν με το «διπλό» (0-1). Αυτό ήταν και το τελευταίο ευρωπαϊκό ματς στο «Νίκος Γκούμας», προτού κατεδαφιστεί.
